Un demi-siècle après sa fondation, l'Union européenne (UE) peut se prévaloir d'accomplissements remarquables. Elle a installé la paix entre ses membres et apporté la prospérité à ses citoyens. Elle a créé une monnaie européenne unique, l'euro, et un marché unique sans frontières, où les biens, les personnes, les services et les capitaux circulent librement. L'UE est passée de six à quinze pays, et elle s'apprête à en accueillir encore douze. Elle est devenue une grande puissance commerciale et est à la pointe dans des domaines tels que la protection de l'environnement et l'aide au développement.

L'UE doit sa réussite en grande partie à sa nature particulière et à son mode de fonctionnement. En effet, l'UE n'est pas une fédération comme les États-Unis. Elle n'est pas non plus une organisation de coopération entre gouvernements à l'instar des Nations unies. Les pays qui forment l'UE (ses «États membres») restent des nations souveraines et indépendantes, mais ils exercent leur souveraineté en commun pour acquérir sur la scène mondiale une puissance et une influence qu'aucun d'entre eux ne saurait posséder seul.

Le partage de la souveraineté signifie, dans la pratique, que les États membres délèguent une partie de leurs pouvoirs de décision aux institutions européennes qu'ils ont mises en place, de sorte que les décisions sur certains thèmes d'intérêt commun peuvent être arrêtées par un processus démocratique au niveau européen.

Les trois principales institutions ayant pouvoir de décision sont:

• le Parlement européen, qui représente les citoyens européens et dont les membres sont élus au suffrage direct;
• le Conseil de l'Union européenne, qui représente les États membres;
• la Commission européenne, qui a pour mission de défendre les intérêts de l'Union dans son ensemble.

Ce "triangle institutionnel" définit les politiques et arrête les actes législatifs (directives, règlements et décisions) qui s'appliquent dans toute l'UE.

Les règles et les procédures que les institutions doivent observer sont définies dans les traités, qui sont adoptés par les chefs d'État et les Premiers ministres des États membres et ratifiés par leurs parlements.

En principe, il appartient à la Commission de proposer de nouveaux actes législatifs européens, mais c'est au Parlement et au Conseil de les adopter.

La Cour de justice veille au respect du droit communautaire, et la Cour des comptes européenne supervise le financement des activités de l'Union.

Cinq autres instances complètent le tableau:

• le Comité économique et social européen représente la société civile et les partenaires sociaux;
• le Comité des régions représente les autorités régionales et locales;
• la Banque centrale européenne est responsable de la politique monétaire européenne;
• la Banque européenne d'investissement finance les projets d'investissement de l'UE;
• le Médiateur européen protège les citoyens et les entreprises de l'UE contre les risques de mauvaise administration.

De surcroît, des agences spécialisées ont été créées pour remplir certaines missions techniques, scientifiques ou administratives.

Source : « Comment fonctionne l'Union européenne ? » - Documentation européenne

Pour aller plus loin en Europe...

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En octobre 2008, Toute l'Europe, le portail français sur les questions européennes, lance avec le soutien de la Commission européenne et du gouvernement français, deux sites d'information européenne, financés sur fonds publics et destinés à deux publics cibles :
www.leseuronautes.eu , la communauté des jeunes qui bougent en Europe (15 - 25 ans)
www.placedeurope.eu, le rendez-vous européen des élus locaux et agents de collectivités territoriales.